18.11.2003 Honka tarjosi kauden parasta peliään espoolaisyleisölle tiistai-iltana, kun se kohtasi LänsiAuto Areenalla FIBA Euroopan liigan ottelussa Polonia Varsovan. Espoolaiset nousivat neljännen jakson heittosumallaan jopa voittotaistoon mukaan, mutta kokeneiden vahvistustensa avulla puolalaiset korjasivat potin 77-72-voitollaan.
Suuri mielenkiinto ottelussa kiinnittyi paluun Honkaan tehneeseen Stephen Richiin. Sanomattakin on selvää, että vasta päivän espoolaisten kanssa harjoitellut Rich ei ollut vielä sisällä Hongan kuvioissa, mutta toi pöytään silti paljon antimia. 208-senttisen Richin myötä Hongalla on nyt hyökkäyspäässä uhka, joka avaa tilaa joukkueen ulkopelaajille, ja joita Rich kiitettävästi myös syötöillään löytää.
Vaikka Polonia Varsova Hongalle tappion tarjoilikin, ei espoolaisesityksestä jäänyt karvasta jälkimakua. Honka pelasi tasapainoisimman pelinsä tällä kaudella ja mikä parasta: joukkueen kotimaiset pelurit kantoivat mallikkaasti vastuuta läpi kamppailun. Esitys ei ollut täydellinen, mutta ison askeleen eteenpäin Honka on muutamassa yössä ottanut.
Kamppailu eteni tasaisissa merkeissä vajaat 14 minuuttia. Tuolloin Polonia Varsova siirtyi paikkapuolustukseen, joka on tuottanut Hongalle suuria vaikeuksia tällä kaudella. Kuten aiemmissakin peleissä pysäytti paikka Hongan liikkeen ja pirteät haastoyritykset ja hyökkäyssommitelmat jäivät unholaan. Polonian kokeneet ammattilaiset käyttivät tilaisuutensa ja kiskaisivat neljän minuutin jakson 11-0 ja muuttivat yhden pisteen pelin (29-30) tilanteeksi 41-29. Honka tuli kuitenkin takaisin kolmannella jaksolla Shawn Huffin kolmosilla ja Richin korinalustaistelulla sekä onnistuneella puolustuksellaan, jonka intensiteettitaso villitsi ajoittain kotiyleisönkin.
Toistamiseen ottelu oli karkaamassa honkalaisten käsistä neljännen jakson alussa, kunnes Huff sytytti kotijoukkueen taisteluun. Honka oli tappiolla 50-64 ja joukkueen hyökkäyspeli oli sekaisin. Liike oli jälleen loppunut ja honkalaiset syyllistyivät pakotettuihin ratkaisuihin. Ironista kyllä juuri pakotettu ratkaisu herätti joukkueen. Hongan hyökkäysaika oli päättymässä ja Huff joutui ottamaan epätasapainoisen kolmen pisteen heiton, joka suhahti sisään. Pian Huff onnistui uudelleen bonusviivan takaa ja loppukiri oli valmis alkamaan.
Etukäteisspekulaatioissa ottelusta tiedettiin tulevan raskas ja vaikea koettelemus Olli Nikitinille. Alton Masonin saatua potkut Nikitin on Hongan ainoa terve pelintekijä, jonka lisäksi vastassa oli meriittejä jo vuosikausia Euroopassa kerännyt kehäkettu Eric Elliot. Nikitin kuitenkin vastasi huutoon, pelasi erinomaisen ottelun ja astui totisesti esiin päätösjakson puolivälissä. Nikitin onnistui ensin kolmosessa. Samanaikaisesti Honka taisteli puolustuspäässä ja onnistui pitämään Polonian kolme minuuttia pisteittä. Richin noston ja Nikitin toisen kolmosen jälkeen tolaltaan ollut Steve Woodberry onnistui vihdoin korinteossa ja upotti kolmen pisteen heittonsa sisään. Yhtäkkiä Honka oli vienyt kolmiminuuttisen 11-0 ja noussut pisteen päähän vieraistaan (67-68). Aikaa oli jäljellä kaksi minuuttia.
Elliotin korin jälkeen Honka onnistui pelaamaan Richille avopaikan korin alle, mutta tämä menetti pallon hallinnan harmittavasti ja rankaisu oli pahin mahdollinen. Polonian Walter Jeklin säkitti haamuheiton seitsemästä metristä minuutti ennen päätössummeria ja nosti joukkueensa 73-67-johtoon. Nikitin herätti vielä toiveet kolmosellaan, mutta Eric Elliot hoiteli voiton joukkueelleen tehden viimeisen 40 sekunnin aikana neljä pistettä.
- Osasimme odottaa vaikeaa ottelua. Pelasimme hyvän ensimmäisen puoliajan ja aloitimme toisenkin mukavasti. Honka tuli hyvällä kaukoheittopelillään mukaan ja tekivät ottelun meille vaikeaksi. Loppuhetkillä olimme hieman onnekkaitakin, mutta saimme heitot sisään, kiteytti 18 pistettä kaikkiaan upottanut Elliot.
Elliotin tukena olivat entinen NBA-peluri Antonio Harvey (14/8/3 torjuntaa) ja amerikkalaissyntyinen, mutta Irlannin passilla pelaava Jeff Nordgaard (12/6). Kyseinen kolmikko muodosti Polonian tyylikkään tehotrion, joka eleettömällä varmuudella vastasi lähes 60 prosentista joukkueensa pisteistä.
- Yksi merkittävä ero meidän ja vastustajiemme välillä on ulkomaalaispelaajien määrässä. Polonialla esimerkiksi on kuusi ulkomaalaista, eikä yhtään puolalaista aloitusviisikossa. Meillä on kaksi amerikkalaista, mutta neljä suomalaista pelaajaa aloituksessa. Olen erittäin iloinen, että sellaiset tulevaisuuden pelaajat kuten Shawn (Huff), Olli (Nikitin) ja Markus (Hemdahl) saavat tällaisia mahdollisuuksia kokeilla rajojaan ja onnistuvat, aloitti Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevic pelianalyysinsä.
- Pelissämme oli edelleen liikaa ylä- ja alamäkiä. En ole myöskään tyytyväinen siihen, miten heitimme, vaikka kolmoset upposivatkin. En voi kuitenkaan olla pettynytkään. Olen iloinen siitä, kuinka joukkue taisteli ja nousi lopussa. Otimme askeleen eteenpäin ja jokainen Euroopan liigan ottelu tulee auttamaan meitä pitkässä juoksussa, Pavicevic jatkoi.
Hongan suurin kompastuskivi oli heikko tarkkuus lähietäisyyksiltä. Hongan kakkosista onnistui vain 30,4 prosenttia (14/46), kun kolmoset suhahtivat korisukan läpi peräti 57,9 prosentin (11/19) tarkkuudella. Suuri tekijä oli 210-senttinen Harvey, joka oli niin suuri pelote korin läheisyydessä, että useampi honkalainen muutti heittoaan kesken suorituksen. Yksi näistä oli Woodberry, joka nakkeli kahdeksan ensimmäistä kakkosyritystään harakoille.
- Oli kova ottelu. En ole tyytyväinen omaan esitykseeni, mutta huomioon ottaen sen, että olen vasta päivän harjoitellut (Hongan kanssa), pärjäsin mielestäni kohtuullisesti. Vaatii hieman aikaa, että opimme toistemme tavoille. Yhteinen sävel löytyy kyllä, arvioi Rich.
Stephen Rich teki kauden Honka-debyytissään 17 pistettä. Lisäksi hän antoi neljä koriinjohtanutta syöttöä. Rich näkee hyvin joukkuetoverinsa kentällä, eikä arkaile syöttää palloa ulos väljemmille vesille, mikäli joukkuetoveri on paremmassa tekopaikassa. 17 pisteeseen ylsi myös Nikitin ja vain pisteen vähemmän teki Huff. Kyseinen suomalaiskaksikko uskalsi haastaa vastustajia ja vaikka Huff välillä otti väkinäisiäkin ratkaisuja, oli positiivista se, että 19-vuotias nuorukainen ei kaihtanut ottaa vastuunkantajan roolia. Lisäksi Huff haki muutaman oivan hyökkäyslevypallon. Huffin ja Nikitinin lisäksi Tuomas Iisalo pelasi ennakkoluulottoman pelin. Hän tuikkasi kaksi kolmosta ja oli monesti mukana hyvässä – niin puolustus- kuin hyökkäyspäässäkin.
Hongan ottelut FIBA Euroopan liigassa jatkuvat kovilla vieraskoitoksilla. Ensi viikolla Honka kohtaa lohkon kärkijoukkueen, venäläisen Ural Great Permin ja 2.12. on edessä kamppailu Aris Thessalonikia vastaan.
Salon Vilpas ja Kataja Basket pelasivat Joensuussa miesten Korisliiga-kauden pronssimitaleista.
Enni Alm ja Paulus Parkatti suorittivat IWBF:n Zone-erotuomariklinikat hyväksytysti Sveitsissä ja Italiassa.
ToPo otti komennon finaaleissa, kun se kaatoi jännittävien vaiheiden jälkeen PeKa:n. Sarjassa jaettiin myös ensimmäiset mitalit, kun EBT kaatoi Hongan pronssiottelussa.
Naisten I divisioonan voittajajoukkue selvisi tänään Tapiolan liikuntahallilla, jossa Puhuttaret voitti Tapiolan Honka II:n loppunumeroin 54–63. Ratkaisevaa kolmatta finaaliottelua oli katsomassa 428 katsojaa.
Pitkäperjantaina pelataan naisten Naisten Korisliigan ensimmäinen finaali, pronssiottelu ja naisten I-divisioonan ratkaiseva finaali.
Tampereen Kansiareenan lehterit täyttyvät koripallon EM-kotikisoihin. Susijengin isännöimiin kisoihin on myyty jo yli 50 000 lippua, vaikka kisojen alkuun on yli neljä kuukautta aikaa.
Naisten Korisliigan finaalit alkavat pitkänäperjantaina. Mestaruuteen vaaditaan kolme voittoa. Hallitseva Suomen mestari ToPo metsästää toista mestaruuttaan, kun PeKa taas tavoittelee jo peräti yhdeksättä mestaruuttaan.
Final Four -vaiheeseen asti UCLA:n riveissä päättyneellä NCAA-kaudella yltänyt Elina Aarnisalo, 19, vaihtaa yliopistoaan ensi kaudeksi. Tapiolan Hongan kasvatti on sitoutunut ensi kaudeksi North Carolinan yliopistoon.
Miesten I divisioona A:n finaalit käynnistyivät tänään Luhta Areenalla, jossa Lahti Basketball voitti ensimmäisen loppuottelun 1187 katsojan edessä. Miesten I divisioona B:ssä puolestaan varmistui toinenkin finalisti, kun PeU-Basket eteni loppuotteluihin.
Mikael Jantunen säästi myöhään tiistai-iltana tärkeimmät onnistumisensa viime minuuteille, kun Paris Basketball peittosi Euroliigan ensimmäisessä Play-In-ottelussa vieraskentällä Real Madridin 73–81 (36–46). Pariisilaiset kohtaavat Euroliigan puolivälierissä turkkilaisen Fenerbahcen ja Jantusesta tulee ensimmäinen suomalainen Euroliigan pudotuspeleissä 20 vuoteen.