5.4.2003 Espoolainen Honka on voiton päässä kevään 2003 miesten Suomen mestaruudesta. Honka onnistui riistämään kotiedun uudelleen itselleen, kun se lauantaina voitti dramaattisten loppuhetkien jälkeen Katajan Joensuussa lukemin 76-73. Mestaruuden varmistamista Honka pääsee kokeilemaan sunnuntaina kotikentällään LänsiAuto Areenalla neljännessä finaalissa, joka alkaa klo 13.
Vielä puolitoista minuuttia ennen loppua kolmas finaali näytti olevan kotijoukkue Katajan heiniä. Sami Laaksonen vei kahdella onnistuneella vapaaheitollaan joensuulaiset 73-70-johtoon. Hongan Dan Cross nousi kuitenkin pelin ratkaisijaksi. Hän tasoitti ensin pelin kolmosellaan (73-73) 50 sekuntia ennen loppua. Katajan Jukka Toijala menetti pallon Markus Hemdahlin toimiessa riistäjänä. Tilanteesta nopeaan karkasi Cross, joka päätti onnistuneesti ja siirsi Hongan 75-73-johtoon, kun 20 sekuntia oli jäljellä. Kataja lähti pelaamaan pitkää hyökkäystä. Andre Foreman ajoi korille ja pudotti pallon korin alle Clifton Jonesille, joka ei tilanteessa ollut hereillä. Pallo suhahti Jonesin käsien läpi ja päätyi Hongan Jukka Hemdahlin käsiin. Toijala ehti rikkoa nopeasti Hemdahlia, kun pelikellossa oli 2,7 sekuntia, mutta Katajan epäonneksi joukkuevirheet eivät olleet täynnä. Grant sai sisäänheitosta pelattua pallon Crossille, jota rikottiin. Mies käveli viivalle ja viimeisteli loppulukemiksi 76-73.
Cross oli Hongan hyökkäyspään sankari. Hän teki joukkueensa viimeiset yhdeksän pistettä ja viimeisistä 13:sta 11 toimien syöttäjänä niihinkin kahteen, joita hän ei itse tehnyt. Koko ottelussa Cross teki 25 pistettä ja antoi viisi koriinjohtanutta syöttöä. Puolustuspäässä Hongan sankariviittaa kantoivat Hemdahlin veljekset Jukka ja Markus.
- Asenteemme oli toisella puoliajalla rautainen. Saimme yliotteen levypalloista, joka oli ratkaisevaa, kommentoi Marcus Grant Hongasta.
Honka joutui lähtemään otteluun ilman varvas-vamman riivaamaa Maurizio Pratesia. Sairastuvalta joukkue sai kuitenkin siis mieluisan vahvistuksen, kun nilkan nivelsiteitä ja –kapseleita puolivälieräsarjassa Kouvoja vastaan loukannut Markus Hemdahl palasi tositoimiin. Hemdahl, joka viime vuonna palkittiin finaalien parhaana pelurina, toi Hongan puolustukseen toivottua ryhtiä. Erityisesti ryhtiliike oli nähtävissä ottelun kolmannella jaksolla, kun Honka kaapi itsensä takaisin peliin oltuaan helisemässä.
- Markuksen mukaantulo toi enemmän variaatiomahdollisuuksia sekä hyökkäykseen että puolustukseen, kehui Cross joukkuekaveriaan.
- Hemdahlin avulla Honka sai tukittua korinalustan, myönsi puolestaan Laaksonen.
Kataja johti parhaimmillaan 14 minuutin pelin jälkeen 12 pisteellä (33-21). Hurjinta vauhtia pitivät tuolloin Toijala sekä Clifton Jones. Toijala upotti niin tutuksi tulleita kolmosiaan ja vapautti syötöillään Jonesin korintekoon. Jones otti syötöistä kaiken ilon irti donkkaamalla kolme hienoa koria joensuulaisen täystuvallisen edessä. Jones teki ensimmäisellä puoliajalla 11 ja Toijala kymmenen pistettä. Puoliajalle mentiin Katajan 39-29-johdossa.
Honka sai tiivistyneellä puolustuksellaan suljettua Katajan pistehanat lähietäisyyksiltä lähes tyystin. Markus Hemdahl ja Heikki Zitting hallitsivat korinalustoja. Molemmat suomalaistornit pelasivat mainiot ottelut. Zitting jopa piti joukkuettaan ensimmäisillä minuuteilla pystyssä tehden Hongan seitsemän ensimmäistä pistettä ja antamalla syötön niitä seuranneeseen Juuso Lehtimäen koriin. Zittingin pistesaldo pelissä oli lopulta 12 pistettä, joiden kylkiäisiksi hän noukki kymmenen levypalloa. Varsin hyvin nilkkavammastaan huolimatta liikkunut Hemdahl kokosi teholukemat 11/5 pelattuaan 25 minuuttia.
Suuria taktisia muutoksia ei kummankaan joukkueen pelissä nähty lukuunottamatta Hongan uutta Toijala-varjostusta. Marcus Grant oli saanut tehtävän itselleen ja teki kohtuullisen hyvän päivätyön. Toijala pääsi toki tuikkaamaan kolmosensa, mutta pelinrakentelua vaikeutti parimetrisen Grantin ulottuvuus ja häirintä.
Hongan heittopeli oli ensimmäisellä puoliajalla pahasti lukossa. Se viskoi 37 pelitilanneheitostaan ohi 27 (onnistumisprosentti 27,0). Toisella puoliskolla sihti oli parempi – 34 heitolla 18 koria (52,9 %). Katajan turmioksi koituivat pallonmenetykset. Vaikkei menetyksiä kertynytkään ottelussa kuin normaalinoloiset 13, tuli kaksi niistä siis viimeisen 30 sekunnin aikana. Toinen merkittävä seikka oli Katajan täydellinen riippuvuus aloitusviisikon miehistä. Kataja sai vaihtomiehiltään koko ottelussa vain kaksi pistettä.
Sunnuntain neljännessä finaalissa Katajan on saatava onnistumisia laajemmalta rintamalta, mikäli se mielii venyttää ottelusarjan viidenteen peliin. Ennusmerkit siitä on olemassa, sillä finaalisarjassa ei ole vielä kotivoittoja nähty. Ratkaisevaksi tekijäksi voi kuitenkin nousta Markus Hemdahl, joka pelaa myös sunnuntaina.
- Pelaaminen oli oikeastaan helpompaa kuin osasin kuvitellakaan. Pitkän tauon jälkeen väsyin kuitenkin helposti. Nilkka on kipeä, mutta se saa nyt luvan kestää, huokui Hemdahl taistelutahtoa.
- Sunnuntaina on ehdottomasti tarkoitus laittaa piste tälle kaudella. Sovimme kundien kanssa, että nyt keskitytään touhuun kunnolla eikä anneta tasoitusta tippaakaan, Hemdahl lupasi.
Yhdysvaltojen naisten yliopistosarja NCAA:ssa Albina Syla tuikki yhtenä tähdistä, kun Rhode Island voitti Atlantic 10 -konferenssin lopputurnauksen ja eteni täten NCAA:n valtakunnalliseen lopputurnaukseen. Elina Aarnisalon North Carolina ja Elsa Lemmilän Ohio State putosivat välierissä.
Yhdysvaltojen miesten yliopistosarja NCAA:ssa Emil Skyttä ja North Dakota State juhlivat Summit League -konferenssin mestaruutta ja joukkue nähdään täten NCAA:n valtakunnallisessa lopputurnauksessa. Viljami Vartiainen taas ansaitsi Big Sky -konferenssin kunniamaininnan (all-conference honorable mention).
Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa pelattiin kaksi ottelua. Korihait kaatoi Helsinki Seagullsin, jolle tappio oli jo viides kuudesta viimeisimmästä ottelusta. Salon Vilpas puolestaan kasvatti kaulaa lohkon kärjessä taivuttamalla kakkossijan haltija Kauhajoen.
Naisten Korisliigassa pelattiin lauantaina kaksi ottelua. Voittajiksi ylsivät ViVe ja EBT.
Miesten Korisliigassa voittivat tänään ylemmän jatkosarjan kolmonen KTP-Basket ja alemman jatkosarjan ykkönen Tampereen Pyrintö.
Naisten Korisliigassa pelattiin perjantaina kaksi ottelua. Voitot kirjattiin Pyrinnölle ja BC Nokialle.
Tiukasti MM-kisoihin hamuava Susijengi jatkaa MM-karsintoja heinäkuussa, jossa se kohtaa Unkarin kotikentällä sekä matkustaa Ranskan vieraaksi.
Korisliigan jatkosarjoja pelataan vielä muutama kierros, mutta Kouvot varmisti tämäniltaisella voitollaan Bisons Loimaasta, ettei voi enää pudota sarjan viimeiselle sijalle. Putoajan paikalle sijoittuu näin ollen Kobrat.
Talven MM-karsintaikkunassa kaksi voittoa Belgiasta noutanut Susijengi säilytti asemansa FIBA:n miesten maailmanrankingin 17. sijalla tuoreimmassa ranking-päivityksessä. Euroopan sisäisessä rankingissa Susijengi jatkaa 11. sijalla.
Miesten Korisliigan alemmassa jatkosarjassa vain kaksi parhaiten sijoittunutta joukkuetta pääsee playoffeihin. Näitä sijoja pitävät tällä hetkellä hallussaan Kataja Basket ja Tampereen Pyrintö, jotka kohtasivat tänään Tampereella.